Des microbilles à la macro-réglementation : Le cadre de l'UE que le monde entier observe

Les micro et nanoplastiques (MNP) sont passés du statut de préoccupation scientifique émergente à celui de priorité réglementaire à part entière dans l’Union européenne (UE).

“La définition de ce qu’est un microplastique a été débattue pendant longtemps et est devenue assez complexe”, a déclaré István Murányi, conseiller principal en réglementation pour l’UE chez 3E. “Les fabricants doivent savoir qu’il s’agit d’un défi.

Mais d’une manière générale, comme le définit le règlement (UE) 2023/2055, les MNP sont des polymères synthétiques solides dont la taille est inférieure à 5 millimètres. On les trouve aujourd’hui pratiquement partout, dans les océans, les sols, les aliments et l’eau, et même, semble-t-il, dans notre corps. Les recherches scientifiques les plus récentes soulèvent des questions persistantes sur les effets à long terme sur l’écologie et la santé humaine.

La pierre angulaire de la réglementation européenne sur les microplastiques est le règlement (UE) 2023/2055 de la Commission, qui introduit une restriction radicale sur les microparticules de polymères synthétiques qui sont intentionnellement ajoutées aux produits. Il interdit effectivement la mise sur le marché des microplastiques en tant que tels, ainsi que des produits qui en contiennent, au-delà d’un seuil de 0,01 % en poids, dans le but de réduire les rejets dans l’environnement à grande échelle.

Pour l’industrie chimique, c’est en 2026 que ce cadre passera de l’obligation d’information à la responsabilité financière : Les fabricants et les utilisateurs en aval de microparticules de polymères synthétiques (SPM) utilisées comme matières premières dans la production industrielle de plastique doivent communiquer à l’European Chemicals Agency (ECHA) les estimations des émissions de l’année civile 2025 avant le 31 mai 2026. À partir de cette date, l’ECHA publiera des données agrégées sur les émissions de MPS sur son site internet.

L’une des caractéristiques de l’approche de l’UE est son calendrier de mise en œuvre progressive, qui établit un équilibre entre l’urgence environnementale et la faisabilité industrielle. Les utilisations telles que les microbilles en vrac et les paillettes en plastique ont été immédiatement interdites lors de l’entrée en vigueur du règlement en octobre 2023. Les autres applications, notamment les cosmétiques à rincer, les détergents, les engrais et les utilisations médicales ou industrielles, sont soumises à des périodes transitoires qui s’étendent jusqu’en 2027, 2029 et 2035, en fonction de la disponibilité d’alternatives et de considérations socio-économiques. L’étiquetage obligatoire indiquant “Ce produit contient des microplastiques” est requis à partir de 2031.

Comme le souligne le guide de l’ECHA sur les microplastiques, ce délai prolongé reflète les défis techniques de la reformulation des produits où les microplastiques jouent un rôle fonctionnel, comme la stabilisation des textures ou l’amélioration de la durabilité. Dans le même temps, l’impact environnemental à long terme est significatif : La restriction devrait empêcher environ 500 000 tonnes de microplastiques de pénétrer dans l’environnement sur une période de 20 ans.

“Pour l’instant, il n’existe pas de cadre spécifique aux micro et nanoplastiques. Au lieu de cela, l’UE adopte une approche intersectorielle, combinant les politiques relatives aux produits chimiques, à l’environnement, aux produits et à la recherche”, a déclaré Dafina Ilieva, spécialiste de la réglementation au sein de l’organisation 3E.

L’UE passe de la réaction à la prévention

Comme l’a souligné Mme Ilieva, plutôt que de s’appuyer sur une loi unique, l’UE a développé un cadre réglementaire à plusieurs niveaux qui combine la politique en matière de produits chimiques, la législation spécifique aux produits et des stratégies environnementales plus larges dans le cadre d’initiatives telles que le Green Deal européen et le plan d’action pour l’économie circulaire. Au cœur de cette approche se trouve le passage d’une gestion réactive des déchets à une prévention en amont, qui cible les microplastiques au point de production et d’utilisation.

Alors que les États-Unis débattent des mandats d’étude, l’UE est déjà bien engagée dans la mise en œuvre. L’annexe XVII du règlement (UE) 2023/2055, qui restreint les MPS ajoutés intentionnellement dans le cadre du règlement sur l’enregistrement, l’évaluation et l’autorisation des substances chimiques, ainsi que sur les restrictions applicables à ces substances (REACH), a franchi sa première grande étape de mise en conformité le 17 octobre 2025. Elle exige des fournisseurs qu’ils fournissent des instructions claires pour une utilisation et une élimination sûres sur les étiquettes, les emballages ou les fiches de données de sécurité (FDS), ainsi qu’une déclaration de conformité détaillant le type et la quantité de polymères.

Bien que la restriction imposée par REACH vise les microplastiques “ajoutés intentionnellement” plutôt que ceux issus de la décomposition de plastiques plus volumineux, l’UE élargit activement son champ d’application réglementaire pour prendre en compte ces sources secondaires.

Au-delà de REACH, les microplastiques sont traités indirectement par un écosystème plus large de législation européenne. Des cadres tels que la directive-cadre “Stratégie pour le milieu marin”, le règlement sur les produits fertilisants et la directive sur les plastiques à usage unique contribuent à réduire les fuites de plastique dans l’environnement, tandis que des instruments volontaires tels que le label écologique de l’UE interdisent les microplastiques dans certains produits de consommation. Cette approche multi-instruments reflète la nature diffuse de la pollution par les microplastiques, qui touche des secteurs allant des cosmétiques aux textiles en passant par l’agriculture et la construction.

Par ailleurs, le Conseil européen a officiellement adopté le 22 septembre 2025 un règlement visant à prévenir les pertes de granulés de plastique afin de réduire la pollution microplastique. On estime que les granulés de plastique représentent 7 à 10 % de tous les microplastiques rejetés involontairement dans l’UE. Le règlement sur les granulés devrait entrer en vigueur au plus tôt à la fin de l’année 2027.

La précaution plutôt que la perfection

Dans l’ensemble, le cadre de l’UE constitue l’architecture réglementaire la plus ambitieuse en matière de microplastiques. Sa combinaison de restrictions chimiques étendues, de règles sectorielles, de mise en conformité progressive et d’alignement sur les principes de l’économie circulaire influence déjà l’élaboration des politiques dans d’autres juridictions et indique clairement la direction à suivre pour renforcer les contrôles mondiaux sur la pollution plastique.

Dans le même temps, les obligations de déclaration, les dérogations pour les utilisations contrôlées et les futurs documents d’orientation garantissent que le cadre reste adaptable à l’évolution de la science et de l’industrie.

Au départ, il s’agissait de “microbilles”, puis on s’est rendu compte que cette définition était trop étroite, ce qui a donné lieu à des années de discussion sur la façon de définir les “microplastiques””, explique István Murányi. “Un autre point clé était la distinction entre les microplastiques ajoutés intentionnellement et les microplastiques dégradés ; cela a conduit à la solution de réglementer d’abord les cosmétiques/détergents en tant que restriction REACH, parce que ces industries utilisent des composants ajoutés intentionnellement.”

Un rapport a été préparé pour la Commission européenne (CE) par Eunomia en partenariat avec ICF et d’autres partenaires. Il se concentre sur les microplastiques qui sont créés tout au long du cycle de vie d’un produit à cause de l’usure et révèle quelles catégories de produits sont les principales sources de pollution par les microplastiques.

“Nous parlons de pneus, de granulés et de linge de maison en tête de liste ; des industries où les effets socio-économiques sont énormes”, a déclaré Murányi. “Le rapport était le document de base pour la restriction de REACH. À l’époque, sur la base des conclusions du rapport, la Commission européenne avait décidé que les microplastiques ajoutés intentionnellement devaient être réglementés en premier lieu et que les autres secteurs devaient ensuite faire l’objet d’une approche plus progressive, mais cela n’a pas encore été le cas. La CE a opté pour la solution la plus facile mais a reporté la réglementation des microplastiques dans d’autres secteurs de l’industrie parce qu’elle a peur d’ébranler quelque chose qui aura des répercussions socio-économiques”.

” Les restrictions de REACH touchent principalement l’industrie cosmétique, où vous avez à la fois des documents d’orientation de l’industrie et de la COM de l’UE “, a-t-il déclaré. “Toutefois, la Commission européenne a fait valoir que les microplastiques utilisés dans les cosmétiques peuvent être facilement remplacés et progressivement éliminés d’ici 2035. Les représentants de l’industrie, quant à eux, se demandent si des alternatives viables seront disponibles à grande échelle dans ce délai – en particulier sans compromettre la performance du produit, par exemple dans les cosmétiques décoratifs. Étant donné que les cosmétiques ne semblent être responsables que d’environ 2 % de la pollution, cette restriction sert des objectifs politiques plutôt que d’offrir une véritable solution.”

La réponse de l’UE fait d’elle un précurseur mondial en matière de réglementation des microplastiques, grâce aux preuves scientifiques de plus en plus nombreuses de leur persistance, de leur bioaccumulation et des risques potentiels qu’ils représentent pour les écosystèmes et la santé humaine. Plutôt que d’attendre une certitude scientifique parfaite, les décideurs politiques ont opté pour une stratégie de précaution au niveau du système qui cible les microplastiques à leur source tout en intégrant des contrôles tout au long du cycle de vie du produit. Selon l’aperçu de la politique de la CE en matière de microplastiques, ce changement reflète une ambition plus large de réduire la pollution avant qu’elle ne se produise, plutôt que de la gérer après coup.

Tout cela s’inscrit dans un contexte mondial. Des efforts internationaux sont en cours pour établir un traité des Nations unies sur les plastiques, qui harmoniserait les réglementations mondiales et prendrait en compte l’ensemble du cycle de vie des plastiques, y compris les microplastiques. Si un traité est finalisé et ratifié, il pourrait servir de mécanisme de contrainte que de nombreux gouvernements nationaux n’ont pas encore mis en place de leur propre chef.

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